Freelances : faut-il (parfois) accepter de travailler gratuitement ?

Au nom d’un gain potentiel en visibilité, de l’espoir de décrocher une mission à la clé ou la chance de pouvoir ajouter tel logo à sa clientèle, il faudrait accepter de travailler gratuitement. Afin d’y voir plus clair, nous avons donné la parole à nos experts du Lab, Alexis Minchella, créateur du podcast Tribu Indé et auteur de Freelance : l’aventure dont vous êtes le héros (Éd Eyrolles, 2021), et Laetitia Vitaud, autrice et conférencière sur le futur du travail. Conversation sans langue de bois sur cette pratique à accepter… avec modération.

Travail gratuit, de quoi parle-t-on ?

Selon la sociologue du travail Marie-Anne Dujarier, aucune activité n’est en soi du travail. Écrire, lire, parler, cuisiner ou jardiner, un même acte peut aussi bien être réalisé pour soi-même par plaisir ou être considéré comme un travail. Dès lors, est travail ce qui est reconnu comme tel. En marge de ce travail reconnu émerge une autre forme de labeur, exercé hors des clous du droit du travail et sans rémunération : le « travail gratuit ». Une notion apparue dans le contexte des luttes féministes des années 70, comme l’explique la sociologue Maud Simonet dans son ouvrage Travail gratuit : la nouvelle exploitation ? (Éd Textuel, 2018), militant pour que soit reconnu le travail domestique.

Quel rapport alors avec le freelance ? Il se trouve que les conditions de travail inhérentes au statut de freelance le rendent déjà plus disposé aux tâches ménagères et familiales. Mais au-delà de ça, ce dernier se trouve particulièrement exposé. L’entreprise, principale cliente des freelances, dispose de multiples leviers d’appropriation de son travail. On a ainsi vu apparaître des espaces de travail gratuits sur les plateformes, les réseaux sociaux et les médias. Sans oublier le concept de hope labour qui désigne la tâche réalisée gratuitement dans l’espoir de décrocher, par la suite, un travail rémunéré. En pratique, il se manifeste de la manière suivante : une entreprise propose à un freelance d’effectuer un travail « test », une première mission voire un stage non rémunéré, avec la perspective potentielle d’obtenir un job à la clé. Autant de circonstances qui voient naître pour ce travailleur une forme de « prédisposition » à travailler sans être rémunéré.

Freelances, tout travail mérite-t-il salaire ?

Sur le papier, il semble plus qu’étonnant de poser la question. Pourtant, en tant que freelances existe-t-il des conditions « acceptables » où certaines prestations peuvent ne pas être rémunérées ? Comment faire le distingo et quelles limites se fixer ? Voici les conseils de nos experts.

En quoi le statut de freelance implique que certaines missions/tâches puissent ne pas être rémunérées ?

Laëtitia Vitaud : On a tendance à comparer le freelance au salarié, mais c’est un leurre. Les freelances sont des chefs d’entreprise. Ils gèrent leur entreprise de A à Z : la compta, l’administratif, le commercial, le service achats, la RH… À eux seuls, ils revêtent les casquettes des « fonctions support » et les tâches de « production ». Le travail du freelance ne couvre donc pas juste les heures qu’il facture. Le danger, est de penser que le seul temps productif est celui qui doit être facturé, or ce n’est que la partie ermergée de l’iceberg de tout le travail accompli.

Alexis Minchella : Il faut prendre davantage de recul et plutôt comparer le freelance à l’entreprise dans sa globalité. C’est une mini entreprise, qui comporte des fonctions support qui ne rapportent pas directement à l’entreprise et des fonctions qui produisent de la valeur. Dans une entreprise, il y a des moments où on crée de la valeur externe et d’autres où on réalise des investissements. Pour le freelance, c’est pareil, il alterne entre des temps de production et des temps d’investissement. Un investissement qui n’est pas nécessairement financier, mais temporel.

Paie en visibilité : faut-il accepter de travailler gratuitement pour booster sa notoriété ?

Laëtitia Vitaud : Si on reprend l’image du freelance entreprise, il y a dans les fonctions supports : la communication, la publicité, mais aussi la formation. En l’accomplissant gratuitement, le freelance suppose que cette tâche-là va lui permettre d’acquérir de nouvelles compétences ou de mieux vendre son image ou son travail. En clair, il pense gagner en visibilité.

Alexis Minchella : Jusqu’ici, la communication était contrôlée par quelques médias seulement. Mais depuis quelques années, on est entrés dans une autre forme de communication que j’appellerais « l’ère sans permission », c’est à dire que les leviers sur lesquels on joue pour s’accomplir professionnellement et personnellement c’est le temps, l’argent, l’IA, les robots et le média. On a tous les jours des exemples de personnes qui n’ont demandé la permission à aucune institution, banque ou fonds d’investissement, pour avoir une audience et une visibilité bien plus importante que de nombreux médias. Ce qui fait qu’à un moment donné, le rapport de force va s’inverser, car ces médias bénéficient de moins de visibilité que certains solopreneurs. L’argument de la paie en visibilité est donc de moins en moins valable. La question de la pertinence de ces contributions volontaires et gratuites se pose.

Laëtitia Vitaud : Il y a une vraie réflexion stratégique à avoir. De petits médias peuvent nous apporter de la visibilité sur un marché de niche. D’autres institutions comme des chaînes de TV ou de radio conservent une certaine légitimité et réputation que ne parviennent pas à atteindre certains petits médias. La question qui se pose est donc de savoir si cette visibilité vient uniquement nourrir notre vanité ? Ou bien est-ce que ça sert véritablement la mission de notre entreprise et notre image ? Concrètement, est-ce que ça me donne des clients in fine ?

Alexis Minchella : Je crois qu’inconsciemment l’entreprise se dit : cette personne est seule, on va pouvoir l’exploiter. Elle vient prendre notre temps, notre expertise, notre travail, notre visibilité et notre marque. Et en contrepartie, elle nous donne le moins possible. Ainsi, se pose la question : entre accepter de travailler gratuitement pour un média, versus utiliser ce temps là pour le mettre sur la table de son propre média. N’est-ce pas préférable de capitaliser sur sa propre entreprise ?

Laëtitia Vitaud : Dans les deux cas, c’est du travail gratuit qui n’est pas facturé. Et c’est la même réflexion à l’échelle de l’entreprise : est-ce que j’internalise ou est-ce que j’externalise ? Il n’y a pas une bonne réponse à cela, tout dépend pour quoi on le fait.

Travail test : est-ce que ça vaut le coup d’accepter la gratuité avec un job à la clé ?

Laëtitia Vitaud : À mes débuts, il m’est arrivé d’accepter d’intervenir gratuitement dans une conférence. Mais globalement, je suis contre philosophiquement, il y a des formes d’exploitation dans le salariat qui sont comparables : CDD à répétition, contrats de vacataire… Quel que soit le travail demandé, l’exploitation est systémique. Avec l’ubérisation du travail, il y a de plus en plus de systèmes d’exploitation qui contournent le droit social et tirent les prix vers le bas. Sous prétexte que tu es freelance ou vacataire, il faudrait accepter ?

Alexis Minchella : Le premier écueil, c’est le manque d’encadrement du freelancing. Cela ne viendrait pas à l’idée d’une entreprise de demander à un salarié de venir travailler 35 heures par semaine sans être rémunéré au début. Alors pourquoi attendre cela d’un freelance ? Le jour où il y aura un vrai encadrement légal, sans doute que les clients se permettront moins d’abus. Ensuite, le système à la Uber cherche à offrir le prix le plus bas au client, tandis que l’entreprise tend à maximiser son profit. Résultat, cela revient à compresser le revenu de tous les intermédiaires, dont les freelances. Enfin, dernier constat, un freelance dans une entreprise, est géré par le service achat et non par le service relations humaines (RH). Concrètement, il se retrouve entre la ligne « papier de toilette » et la ligne « logiciels ». Or, sur un logiciel, le client bénéficie d’essais gratuits et il peut se faire rembourser s’il n’est pas satisfait. Le freelance est donc perçu comme une charge, un outil que l’on utilise et non un humain qui intègre l’entreprise. Le freelance n’étant pas un outil infaillible, il y a une prise de risque côté client qu’il n’a pas envie de prendre, d’où la sollicitation d’un test gratuit.

Laëtitia Vitaud : Le salarié est régi par le droit du travail, tandis que le freelance relève du droit commercial. Dans un cas, on est considéré comme une personne humaine, dans l’autre comme un outil, un fournisseur. C’est comme s’il n’y avait pas de harcèlement, pas de Prud’hommes, pas de congés payés. Le travail du freelance ressemble à celui de salarié dans certains cas, mais sans les protections sociales qui vont avec.

Comment reconnaître les tâches gratuites « acceptables » ?

Alexis Minchella : La tâche acceptable, c’est la tâche qu’on accepte de faire non pas sous la contrainte financière, mais sans aucune contrepartie. Le travail gratuit commence à être acceptable quand le freelance est volontaire pour offrir son service. À l’inverse, quand une entreprise affirme « On n’a pas de budget pour ça » c’est un gros red flag et ce n’est, selon moi, pas une proposition qu’il faut accepter. La dérive du travail gratuit, c’est lorsqu’il est proposé par l’entreprise.

Laetitia Vitaud : Nous avons toujours des critères en tête, même si on ne les formalise pas. Est-ce qu’il s’agit d’une bonne action ? Parfois, j’interviens dans une école et il y a tellement de paperasse à remplir pour 70€ de l’heure, ça ne vaut pas le coût. Mais j’ai envie d’effectuer ce travail parce qu’il y a cette dimension de transmission aux générations à venir. De même dans le social. L’acte est bénévole parce qu’il est choisi. Ensuite, il y a le critère de l’amitié, l’envie, le kiff. J’ai envie d’accomplir ce travail parce que j’y trouve du plaisir. Cela peut me donner de la visibilité ou pas, mais ce travail m’attire, le moteur c’est l’envie. Le travail gratuit peut également être perçu comme une formation. Il va me permettre d’apprendre ou d’acquérir de nouvelles compétences. Il est aussi acceptable s’il me procure un gros reach, c’est à dire qu’il est pertinent en termes de visibilité et de réputation pour mon activité.

Alexis Minchella : Je pense qu’il faut ajouter deux autres critères. D’abord, est-ce que cette mission peut me permettre de rencontrer un nouveau cercle ou de développer mon réseau ? Parfois de manière consciente, effectuer un travail gratuit permet de se faire connaître ou repéré. Ensuite, au-delà de la visibilité, il y a la crédibilité. Certains événements sont intéressants parce qu’ils offrent de la visibilité mais pas de crédibilité. Ainsi, si on me demande de participer gratuitement à une émission sur BFM Business, ça ne m’intéresse pas. En revanche, je peux accepter de le faire pour un petit média qui me tient à cœur.

Le travail gratuit n’est donc pas systématiquement dénigrant ou condamnable. Il peut être source d’enrichissement, voire de plaisir lorsqu’il est pleinement choisi. Cependant, « l’argent reste le carburant », nous met en garde Alexis Minchella. Et, pour le freelance, « le temps est un facteur essentiel, car c’est de l’argent, conclut Laëtitia Vitaud. Le temps de travail gratuit est mis en balance avec le temps passé avec ses enfants, ses proches, le travail rémunéré ou le temps de sommeil. Le temps est donc un critère qui permet de limiter le travail supplémentaire et gratuit ». Devant toute proposition de travail gratuit, il faut donc s’interroger : ai-je l’envie et le temps de m’y consacrer ?

Article édité par Mélissa Darré, photo Thomas Decamps pour WTTJ